Unilateral Cyber Sanctions: Between Questioned Legality and Normative Value

Abstract

The  current  legal  vacuum  regarding  binding  international norms  regulating  malicious  conduct  in  cyberspace  has  paved  the way  for  the  emergence  of  a  unilateral  tool:  cyber  sanctions.  They have  already  been  introduced  by  the  United  States,  the  European Union,  and  the  United  Kingdom.  Notwithstanding  their  obvious importance,  their  interrelations  with  international  law— especially  international  economic  law—have  remained  largely unexplored  in  academic  research.  This  gap  is  perplexing  given the  fact  that  the  existing  unilateral  cyber  sanctions  have  been formulated  in  such  a  way  as  to  be  prone  to  misuse.  In  particular, they  bear  a  significant  potential  to  disrupt  economic  relations and  undermine  global  value  chains. The  objective  of  this  Article  is  to  explore  the  legality  of unilateral  cyber  sanctions  under  international  law,  including WTO law and international investment agreements. Our analysis reveals  that  cyber  sanctions  might,  in  some  instances,  violate international  law  or  commitments  made  under  international economic  law  instruments.  Furthermore,  cyber  sanctions  may  not be  justified  as countermeasures,  and  they  most  likely  would  not meet  the  threshold  set  by  the  WTO  jurisprudence  to  be  justifiable under  the  national  security  exception.  Similarly,  they  could  be challenged  before  investment  tribunals  for  being  inconsistent with  the  international  investment  standards  of  treatment.  Yet, cyber  sanctions  might  be  an  effective  instrument  with  the normative  potential  to  regulate  behavior  in  cyberspace. Notwithstanding  this,  their  undefined  status  under  international law  has  paradoxical  implications.  On  one  hand,  it  can  allow ruthless  use  of  unilateral  cyber  sanctions  and  the  reinforcement of  the  politics  of  unilateral  power,  thus  causing  significant economic  harm.  On  the  other  hand,  it  can  undermine  the signaling  function  and  deterrence  potential  embedded  in unilateral  cyber  sanctions.